Las mismas bombillas que se usan en oficinas y espacios públicos pueden destruir los coronavirus y el VIH, según un nuevo estudio de la Universidad de Toronto (U of T) Scarborough.

Los investigadores mataron ambos virus utilizando luces UV-LED, que pueden alternar entre luz blanca y luz ultravioleta (UV) descontaminante. Con una actualización económica, también podrían usarse en muchos accesorios de iluminación estándar, dándoles un «atractivo único» para los espacios públicos, dice Christina Guzzo, autora principal del estudio.

“Estamos en un momento crítico en el que necesitamos usar todas las paradas posibles para salir de esta pandemia”, dice Guzzo, profesor asistente en el departamento de ciencias biológicas. «Se debe utilizar toda estrategia de mitigación que pueda implementarse fácilmente».

Las luces UV matan los virus a través de la radiación. Guzzo, junto con Ph.D. Los estudiantes Arvin T. Persaud y Jonathan Burnie probaron por primera vez las luces en esporas bacterianas (esporas de Bacillus pumilus) notorias por su resistencia a esta radiación.

«Si puede matar estas esporas, entonces puede decir razonablemente que debería poder matar a la mayoría de los otros virus que comúnmente encontraría en el medio ambiente», dice Guzzo, investigador principal en Guzzo Lab.

A los 20 segundos de la exposición a los rayos UV, el crecimiento de las esporas se redujo en un 99 %.

Luego, los investigadores crearon gotitas que contenían coronavirus o VIH, para imitar las formas típicas en que las personas se encuentran con los virus en público, como al toser, estornudar y sangrar. Luego, las gotas se expusieron a la luz ultravioleta y se colocaron en un cultivo para ver si alguno de los virus permanecía activo. Con solo 30 segundos de exposición, la capacidad del virus para infectar se redujo en un 93%.

Al probar los virus en diferentes concentraciones, encontraron que las muestras con más partículas virales eran más resistentes a las luces ultravioleta. Pero incluso con una carga viral tan alta que Guzzo llama «el peor de los casos», la infectividad se redujo en un 88 %.

Aunque no se incluyó en el estudio, Guzzo y sus estudiantes también compararon la luz ultravioleta con dos desinfectantes de alto rendimiento utilizados en investigaciones de laboratorio. Descubrieron que las luces eran igualmente efectivas en su capacidad para desactivar virus.

«Realmente me sorprendió que la luz ultravioleta pudiera funcionar al mismo nivel que los productos químicos de laboratorio de uso común, que consideramos el estándar de oro», dice. «Eso me hizo pensar: ‘Oh, Dios mío, esta es una herramienta legítima que está realmente infrautilizada'».

Equilibre los pros y los contras de los rayos UV con un uso inteligente, dicen los investigadores

Si bien las luces aún dejaron viable un pequeño porcentaje del virus, Guzzo hace referencia al «modelo de queso suizo» de defensa contra COVID. Cada estrategia para combatir la propagación tiene sus agujeros, pero cada capa es otra oportunidad para detener las partículas de virus rezagadas.

La exposición repetida a la luz ultravioleta es clave para atrapar esas partículas perdidas; afortunadamente, es tan fácil como encender un interruptor. También es más sencillo cambiar una bombilla que un sistema de filtración de aire. Guzzo señala que los LED UV son baratos y podrían adaptarse fácilmente a las lámparas existentes, y que las bombillas son duraderas y fáciles de mantener.

«Se podría desinfectar de una manera que no infrinja el disfrute de la gente de esa vida cotidiana ‘normal’ que anhelan», dice Guzzo.

Las luces también se benefician de la automatización. Cada vez se puede administrar una dosis de luz germicida estandarizada, mientras que el proceso de limpiar los espacios con desinfectantes deja espacio para el error humano. Los productos químicos y los desechos de estos desinfectantes también terminan en cuencas hidrográficas y vertederos cuando se lavan las manos y se desechan las toallitas.

Pero las luces no son inofensivas, y hay una razón para usar protector solar y anteojos de sol: la radiación ultravioleta daña el ácido nucleico y la exposición repetida y prolongada es dañina. Es por eso que Guzzo dice que las luces deben usarse cuando los espacios públicos están vacíos, como autobuses desocupados que han terminado sus rutas o ascensores vacíos que viajan entre pisos. Los pasamanos de las escaleras mecánicas podrían desinfectarse continuamente colocando luces ultravioleta en la parte subterránea de la vía, limpiándola con cada rotación.

Safe Antivirus Technologies, Inc., una empresa nueva con sede en Toronto que se asoció con Guzzo para el estudio, está desarrollando módulos de iluminación UV-LED exclusivos. Con sensores de movimiento, las luces cambian automáticamente a luz ultravioleta cuando una habitación está vacía y luego vuelven a la luz normal con el movimiento.

Publicado en Virology Journal , este estudio destaca a los LED UV como una herramienta que podría usarse más allá de la pandemia, idealmente para ayudar a prevenir otra.

«Acontecimientos mundiales como la pandemia de COVID-19, por terribles que sean, con suerte aún se puede aprender de ellos», dice Guzzo. «Una cosa que aprendimos es que esta es una herramienta infrautilizada que deberíamos pensar más en implementar».